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성주사는 신라 42대 흥덕왕 2년(827년)에 창건되었다고 전해지고 있는데 최근에 찾아진 1746년에 동계(스님)이 지은 ‘성주사사적문’에 따르면 ‘성주사는 신라 42대 흥덕왕때 무염국사가 창건하였다고 한다’라고 적혀있다.

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성주사는 한때는 웅신사(곰절)라고도 하였다.

임진왜란 때 절이 소실(1592 선조25년)되었는데 1604년 진경대사께서 절을 다시 중창을 하려고 불이난 옛날 절터에 목재를 쌓아 두었는데 곰들이 밤 사이에 지금의 자리로 목재를 옮겨 놓아 이를 부처님의 뜻으로 알고 현재의 자리에 절을 지었다는 설화가 있다.
2006년에 신축된 지장전으로 지장보살을 이운하면서 발견된 복장물속에 ‘康熙二十 辛酉年 四月’(숙종7년/1681년)에 지장보살과 도명존자, 무독귀왕, 시왕등 여러 권속을 시주한 시주자 명단과 함께 ‘불모산 웅신사’라는 절 이름을 사용하고 있었슴이 발견되었으며 또한 조선시대의 지도에서도 웅신사로 표시되어 있다.

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최근에는 성주사의 창건설에 대하여 불모산의 유래와 함께 가야시대 때에 창건이되었다는 설이 설득력있게 제기되고 있다.

불모산(佛母山)은 부처님의 어머니 산이란 뜻으로 옛날 가야시대 때 서역인 인도에서 아유타국에서 허왕옥과 사촌오빠인 장유화상이 가락국 해변에 도착하여 뒷날 허왕옥은 김수로왕의 부인이되고 같이 온 장유화상은 산으로 들어가 수행을 하면서 우리나라에 처음으로 불교를 전파(남방불교전래설)하였는데 이렇게 이 땅에 처음으로 불교를 잉태시킨 산이란 뜻으로 불모산이라 부르게 되었다고 한다.
지금도 성주사에는 이런 설화를 뒷받침하는 ‘어수각’이라는 우물이 하나 전해 오고 있다.
심한 가뭄에도 마르지 않는 이 우물은 김수로왕과 허왕후 사이에 10왕자 중에서 일곱 왕자가 출가하여 불모산에서 수행을 하고 있었는데 왕께서 왕자들이 보고 싶어 절을 찾아 왔을 때 마신 우물이라 하여 ‘임금이 마신 우물’이란 뜻으로 어수각(御水閣)이라 이름하였다는 설화가 있다.

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이러한 오랜 역사를 가진 성주사는 많은 문화재가 있다.

경상남도지방문화재인 대웅전을 비롯하여 삼층석탑과 감로왕탱, 용화전 미륵보살, 동종등의 등록문화재와 이 밖에 등록되지 않은 문화재들이 많이 있으며 성주사 주변에는 옛날 절터인 성주사지(聖住寺址)를 비롯하여 암자터들이 많이 산재되어 있다.